“作为中国最大的沙漠淡水湖，红碱淖水底都是煤，挖出来比现在挣钱多。”在陕西神木做煤炭生意的赵军平回忆说，这是2005年他在红碱淖湖旅游时，当地人的一句玩笑话。谁都不曾料想，10年后的煤炭行业已风光不再。
统计资料显示，煤炭作为中国的基础能源，占能源生产总量的75%。鉴于近年来经济下行、产业结构调整及雾霾治理带来的煤炭消费缩减，煤炭市场全面恶化。
2014年，中国煤炭企业亏损面达70%，缓发、减发、欠发工资超50%，被业界称为“哀鸿遍野”。陕西煤炭当年产销双破5亿吨大关，但港口煤价早已从800多元(人民币，下同)/吨狂跌至500多元/吨。
有业内人士警告，价格下滑导致利润下降，企业被迫扩大产能，以多产多销维持利润，这将形成产能扩张与价格走低的恶性循环。来自中国煤炭工业协会的数据显示，从生产端看，目前全国煤炭产能已达40亿吨左右，在建产能达11亿吨左右。
在中国内地，煤炭开采呈现出激烈竞争的市场格局，央企、地企、民企“八仙过海”各显神通。煤炭价格则从1993年前的政府定价到1996年“计划煤”与“市场煤”双轨价格制度，再到2002年国家不再发布电煤指导价，政府已经逐渐放弃“定价权”，由市场自行调节。
2004年，中国为缓解煤炭供给紧张，规划建设13个亿吨级煤炭基地。这让各大煤炭企业有了名正言顺的扩能机会，产能扩张推动产品占市场比例的扩张，当市场份额足够大时，就能主导市场产品价格，从而拿到事实上的“定价权”，占据市场主动。煤炭资源富集的山西、陕西和内蒙古顿成各大煤企的主战场。
央企神华集团率先于2005建成地跨陕、蒙、晋的亿吨级煤炭基地，2011年升级为2亿吨级。不甘落后的地企、民企也在当地政府支持下兼并重组，陕煤化集团、同煤集团、山东能源集团、伊泰集团等一批有实力的煤炭企业纷纷扩能，剑指“定价权”。
2013年全国煤炭产量37亿吨，神华集团独占4.98亿吨，成为煤炭企业龙头。在中国北方港口煤炭下水量中，神华集团占到35.6%，已经主导了环渤海动力煤价格指数，行业影响力强劲。
与此同时，全行业急剧扩张产能的副作用开始显现，已经供大于求。经济下行、产业结构调整及雾霾治理带来的煤炭消费缩减，让市场泡沫瞬间破灭。
2014年夏季，神华集团连续5次降价。
在以煤致富的陕西神木县煤炭重镇大柳塔，当地神华旗下煤炭公司，部分矿井停产。在县城经营饭馆超过5年的当地人贺龙，2014年转行成为接送火车站旅客的司机。“流动人口减少，饭馆也没生意。只能干这个。”贺龙告诉中新社记者。
陕西经济学家张宝通认为，有实力的大煤企，大多为国企或国有控股，竞争白热化导致的是煤炭资源开采加速、增量。低价恶性竞争浪费资源、压缩企业寿命，也不利于行业转变发展方式。
2014年，中国建立了煤炭行业脱困工作联席会议制度，相关部门重新修订煤矿生产能力管理办法和煤矿生产能力核定标准，加快落后小煤矿关闭退出，严控煤炭产能。
针对煤炭市场面临的形势，中国煤炭工业协会会长王显政表示，今后一个时期，煤炭供应总量宽松态势不会发生明显改变，煤炭经济运行仍将面临严峻挑战。
